As Fukushima Cleanup Begins,
Long-term Impacts are Weighed
http://www.guardian.co.uk/environment/2012/jan/09/fukushima-cleanup-environmental-disaster?newsfeed=true
Au moment où la décontamination débute,
Les incidences à long terme sont mises dans la balance
Le gouvernement japonais lance un nettoyage à grande échelle des champs, forêts et villages contaminés par la catastrophe nucléaire de Fukushima. Mais certains experts avertissent qu'un programme d'assainissement trop agressif pourrait créer une foule d'autres problèmes environnementaux.
par Winifred Bird
Suite à la catastrophe nucléaire de Tchernobyl il y a 25 ans, le gouvernement soviétique a choisi l'évacuation à long terme au lieu de la décontamination intensive; par conséquent, les plantes et les animaux près de Tchernobyl habitent un environnement qui est à la fois largement dépourvu d'êtres humains et gravement contaminé par les retombées radioactives.
La fusion de trois réacteurs nucléaires à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon a également contaminé de vastes zones de terres agricoles et de forêts, mais pas aussi sévèrement ou intensivement qu'à Tchernobyl. Mais face au manque de terrain pour la réinstallation et à l'indignation du public suite à l'accident, le gouvernement japonais a choisi une voie très différente, celle d'entreprendre un effort de décontamination à une échelle sans précédent.
Dès ce mois, au moins 1.000 kilomètres carrés de terres – pour la plupart de la forêt et des fermes - seront nettoyés par pulvérisation des bâtiments, grattage des sols, des champs, enlèvement des feuilles mortes et des broussailles près des maisons. L'objectif est de rendre tout Fukushima habitable à nouveau. Mais alors que scientifiques, ingénieurs, et résidents ordinaires commencent cette énorme tâche, ils dont face à la possibilité que leurs efforts créent de nouveaux problèmes environnementaux en proportion directe de leur succès dans l'assainissement de la contamination radioactive.
«La décontamination peut être réellement efficace, (mais) ce que vous avez est un compromis entre la réduction de la dose et l'impact environnemental», explique Kathryn Higley, une radioécologiste à l'Oregon State University, qui a étudié plusieurs sites de décontamination des États-Unis. C'est parce que les particules radioactives dont les Japonais tentent de se débarrasser peuvent être très «collantes». Leur suppression sans enlever de grandes quantités de terre, feuilles, et de plantes est presque impossible. Le ministère de l'Environnement estime que Fukushima devra disposer de 15 à 31 millions de mètres cubes de sol contaminé et de débris à la fin des projets de décontamination. Les coûts sont prévus pour dépasser un billion de yens .
Compte tenu de ces inconvénients, une mission d'enquête de l'Agence internationale de l'énergie atomique a conseillé aux autorités japonaises «d'éviter le sur-conservatisme» dans leurs plans de décontamination - en d'autres termes, ne pas nettoyer plus que nécessaire pour protéger la santé humaine. Pourtant, les impacts sur la santé à long terme de l'exposition à de faibles niveaux de radiation ne sont pas entièrement clairs. De nombreux scientifiques pensent que l'exposition, même à des niveaux très bas peut augmenter légèrement le risque de cancer, et de nombreux résidents de Fukushima estiment qu'ils ne devraient pas être obligés de vivre avec ce risque - ou la peur sous-jacente qu'il apporte.
Mais alors que le débat politique qui porte sur combien nettoyer fait rage, des préparations plus pratiques sont déjà en cours. Par un après-midi glacial du mois dernier, environ 160 travailleurs portant des combinaisons blanches en papier et des respirateurs roses se sont déployés sur une route sinueuse dans un hameau agricole de Kawamata ville, à environ une heure au sud de Fukushima et juste à l'intérieur de la zone d'évacuation. Si ce n'était les feuilles lumineuses en plastique bleu, les lourds aspirateurs de feuilles, les grues, les camions éparpillés un peu partout, le village aurait été pittoresque. Maintenant, la complexité du paysage - ses rizières minuscules, les bosquets de bambou, les bois, les ruisseaux, et les granges à mur de terre- ajoute aux défis de la décontamination.
Les travailleurs se sont déployés sur les collines par ailleurs abandonnées et les champs bruns. Un groupe a grimpé sur une colline pour ratisser les feuilles tombées dans de grands sacs noirs, tandis qu'un autre répand du magnésium sur les champs afin de solidifier le sol pour un retrait ultérieur. A proximité, d'autres personnages blancs indistincts hachent les mauvaises herbes.
Les travailleurs ont été embauchés par Taisei Corporation, l'une des trois grandes entreprises de construction qui a remporté des contrats de l'Agence japonaise de l'énergie atomique pour tester l'efficacité et l'efficience des technologies de décontamination sur 19 sites différents à travers le modèle de la Préfecture de Fukushima. Les résultats de ces expériences guideront l'effort de décontamination à grande échelle qui devrait débuter plus tard ce mois.
L'exposition humaine peut être abaissée sans nettoyage du paysage tout entier, bien sûr. Le Japon interdit la chasse à l'ours et aux cochons sauvages, la vente de champignons sauvages, et la culture du riz dans certaines zones entre dans cette catégorie; ainsi le Département de l'agriculture fait la recommandation de Fukushima aux agriculteurs d'ajouter de l'engrais de potassium à des champs modérément contaminés, afin de minimiser l'absorption de césium par les plantes. Comme pour les forêts, l'accent, pour le moment est mis sur la décontamination des parcelles à proximité des maisons parce que la plupart des gens passent peu de temps dans les bois à distance.
Mais parce que les parties les plus fortement contaminées de Fukushima sont, comme le village de Kawamata, une mosaïque de collines, de maisons, de bois et de champs, le gouvernement ne peut pas rendre la nature totalement vierge. Les maisons adossées aux collines boisées sont nombreuses, comme le sont les champs dans de petites vallées, dans les deux cas, le ruissellement des hauteurs peut recontaminer les plaines. L'intense préoccupation du public sur les aliments contaminés, cependant, fait que de nombreux agriculteurs veulent nettoyer leur terrain aussi rapidement et complètement que possible.
Les efforts de décontamination du Japon sont axés principalement sur les radionucléides césium-134 et césium-137, qui sont actuellement présents en quantités à peu près égales et ont des demi-vies de deux et 30 ans respectivement. Bien d'autres radionucléides ont été trouvés au Japon, ces deux là posent la plus grande menace à long terme pour la santé humaine par ingestion et par exposition externe. Du radiocésium a été trouvé dans l'ensemble des préfectures du Japon mais est plus fortement concentré au sein d'une bande oblongue qui s'étend sur environ 50 kilomètres au nord-ouest de la centrale, et dans une moindre mesure dans l'Est et le centre de la préfecture de Fukushima .
L'expert en évaluation des risques radiologiques John Till, président de la Société américaine d'évaluation des risques, explique que les retombées auront probablement disparu de la surface des plantes d'ici quelques années, mais seront attachées fortement, par échange d'ions, au sol - en particulier à l'argile des sols commune dans tout Fukushima. De là, le césium se déplace lentement dans les plantes, à un taux - et un niveau de risque - qui n'est pas encore clair.
Les méthodes d'assainissement qui fonctionnent, dit Higley, "peuvent sembler absurdes, mais ont réellement un sens": couper, racler, ratisser, et labourer, à des degrés divers de profondeur et de sévérité. Les agences gouvernementales, les entreprises privées et les universitaires, tous expérimentent pour trouver les méthodes les plus efficaces et efficientes pour Fukushima. Le gouvernement préfectoral a recommandé de retirer les feuilles mortes des forêts dans les 20 mètres des maisons et profondément labourer ou en tournant sur les champs afin de diluer la contamination. Dans les champs fortement contaminés de la couverture d'au moins 8.000 hectares près de Fukushima , plusieurs centimètres de terre végétale sera probablement enlevés. Certains agriculteurs lavent leurs vergers à haute pression ou pratiquent le rasage de l'écorce des arbres.
Les fonctionnaires impliqués dans le nettoyage sont bien conscients des inconvénients de ces approches: d'énormes quantités de déchets radioactifs que personne ne veut stocker à long terme, des investissements énormes d'argent, du travail et du temps; des dommages à l'habitat de la faune et à la fertilité des sols, l'érosion accrue sur les coteaux raclés à nu, et l'intrusion de personnes et de machines dans toutes les zones programmées pour la remediation.
"Vous enlevez les feuilles mortes du sol de la forêt et le rayonnement des niveaux diminue», a déclaré Shinichi Nakayama, un ingénieur nucléaire à la Japan Atomic Energy Agency qui supervise les 19 projets pilotes prévus ou en cours de décontamination. «Vous emportez les couches plus profondes et ils diminuent encore. Mais vous prenez tout cela et l'écosystème est détruit. La rétention d'eau diminue et des inondations peuvent se produire. »
Même si aucune des zones de conservation importantes ne se situe dans les parties les plus contaminées de Fukushima, certaines espèces sur la liste rouge de la préfecture d'espèces menacées ou en danger - y compris le papillon des prairies et le faucon pèlerin Japonais, toutes deux inscrites comme «vulnérables» - y sont trouvées et pourrait être touchées si des projets comme ceux-ci sont appliqués sur une grande échelle.
Mais Kiyomi Yokota, un naturaliste et secrétaire de l'Association Fukushima Conservation de la Nature, a déclaré que défendre la faune dans la situation actuelle serait difficile. «Si les gens veulent rentrer chez eux, je ne pense pas que je pourrais leur dire,« Non, arrêtez la décontamination, à l'exception des poissons, » a t-il dit. La santé humaine, en d'autres termes, prime sur l'habitat.
Mais combien de retombées a besoin d'enlever le gouvernement afin de protéger la santé humaine? Sur cette question clé la science est inconclusivement frustrante.
Des études antérieures ont montré que les taux de cancer augmentent dans les populations exposées à une dose de 100 millisieverts (mSv) de rayonnement. Elles révèlent beaucoup moins sur la situation à Fukushima, où des doses plus faibles se poursuivront pendant de nombreuses années . (Les mesures prises à Fukushima Ville à la fin de Décembre, par exemple, variaient de 0,33 à 1,04 microsieverts par heure; ces doses cumulées pendant un an ajoutent des doses de 2.9 à 9.1 millisieverts.) La Commission internationale de protection radiologique recommande que le général public ne soit pas exposé à une dose annuelle de plus de 1 à 20 mSv après un accident nucléaire; ces deux nombres représentent la différence entre un effort de décontamination limité à environ 500 kilomètres carrés et celui englobant une grande partie de la Préfecture de Fukushima et au-delà.
Jusqu'ici, le gouvernement central du Japon a pris la responsabilité directe pour la décontamination des zones à l'intérieur de 20 kilomètres de l'usine et ceux où l'exposition annuelle pourrait dépasser 20 mSv. (Ensemble, ces domaines constituent la zone d'évacuation) Le ministère de l'Environnement prévoit que la désintégration radioactive naturelle et aux intempéries seule permettra de réduire les niveaux de 40 pour cent dans les deux ans ; à grande échelle les versions des projets pilotes de décontamination seront censés faire le reste.
Certains résidents et des groupes militants comme Greenpeace ont appelé à un effort de décontamination plus rapide et plus agressif , tandis que d'autres estiment que la plus grande partie de Fukushima est déjà assez sûre pour y vivre. D'autres encore doutent que la décontamination réussira et poussent le gouvernement à dépenser de l'argent pour la réinstallation.
"Safe? Qu'est ce qui est sûr? " a demandé le mois dernier Sumiko Toyoguchi, un évacué âgé qui vivait à six kilomètres de la centrale nucléaire et vit maintenant dans des logements temporaires à Fukushima City,. Elle a dit qu'elle ne veut pas retourner à son ancien domicile, même après décontamination, en partie parce qu'elle s'inquiète que les travaux ne soient pas faits correctement.
Dix mois après la catastrophe nucléaire, la confiance dans les autorités est presque inexistante. Sans elle, le gouvernement du Japon risque le plus grand fiasco du nettoyage de tous: un effort de décontamination qui entraîne d'énormes coûts financiers et environnementaux, mais ne parvient pas encore à convaincre les résidents de Fukushima que leurs maisons, les fermes et les forêts sont à nouveau sûrs.
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